那时的父亲也很勇敢。陈食场小学设在名叫“三官殿”的一所庙宇内，庙堂四壁排列着许多神像，令教室更显拥挤。父亲私下组织一些胆大的同学，敢于冒犯“天威”，巧妙地打掉了神龛和泥塑菩萨，扩大了校舍。父亲“打菩萨扩校舍”的故事，至今仍在当地流传。
70年之后，曾与父亲在陈食小学读书的余凤翔老人撰文：“聂于案头，自题铭言，籍以自励。每于夜读都到深夜，因而成绩优异，超越朋辈。他平时闲静少言，惟有与同学探讨学问时，则侃侃而谈，理通词达，娓娓不倦。遇及国家民族之大事，则慷慨激昂，义愤填膺，忧国忧民之思想，溢于言表，常于文卷之上，笔尖有力，锋芒毕露。老师曾评誉其：‘资赋不凡，终非池中之物’。”
1917年，18岁的父亲考入江津中学。这所学校是川东地区的著名学府，学制4年，教学设施先进。但是入学刚一个月，就爆发了川黔军阀间的混战，贵州军队进驻江津中学，停留3个月。父亲目睹了军阀胡作非为、欺压人民的种种暴行，他痛恨置人民死活不顾的各路军阀，对处于水深火热中的人民抱有深切的同情。但那时他只能把自己的理想寄托到学习中，认真刻苦地吸吮文化科学知识。
也许就是这个时期，父亲逐渐萌发了科学救国的思想。他看到国家落后，民不聊生，认为只要把工业搞上去，国家富强了，就能减少人民的苦难。要想达到科学救国的目的，做学生的首先需要搞好学习。他面壁而读的精神，给老师和同学们留下了深刻的印象。一天傍晚，教室里已空无一人，父亲仍然面对墙壁高声朗读，国文教师杜文运走进来，说：“荣臻，休息一会吧。你每天都如此吗？”
父亲回答说：“是的，老师。”
“为啥呢？”
“老师，学生以为，学问就如一堵厚厚的墙壁，不下工夫就不能穿透它。”
杜老师点点头，他看到父亲的课桌上，摆着《天演论》《物种起源》《新青年》等书刊，便明白了，为什么这个学生写出了《评内忧外患》《评楚霸王》两篇精彩的文章，其中那篇《评内忧外患》， 杜老师毫不吝啬地给了个满分，并贴到中堂，供同学们品读。
1918年端午节，父亲约了七八个同学，租了只小船，到浩荡的长江里畅游。船到江心，面对着滔滔江水，同学们激情勃发，感慨万千。父亲热血沸腾，不由得吟诵起屈原《离骚》中的诗句：
不抚壮而弃秽兮，
何不改乎此度？
乘骐骥以驰骋兮，
来吾道夫先路！
…………
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