通过其地下领导机构于1961年6月26日发表的文件《自由、正义与尊严》，非国大认为：“大规模的不与政府合作的运动将会立即在全国各地展开……我们计划让政府瘫痪，它们休想期待被剥夺了投票权的人会继续给一个对自己不负责任的政府纳税……”
1962年1月，曼德拉出境考察了北非、东非以及欧洲的一些国家。在此期间，他会见了主要的非洲国家领导人。在阿尔及利亚接受了军事训练，短暂会见了逃离南非、在境外建立武装组织的“民族之矛”成员。
1962年，曼德拉离开南非访问了几个非洲国家，还在伦敦会见了政治领袖。
曼德拉回到南非不久即遭到逮捕，罪名是非法离境和煽动工人罢工。曼德拉出庭受审时，肩膀上横披一件兽皮，他的妻子温妮身穿一件科萨人的传统衣裙。曼德拉显示出了作为黑人酋长的气概。这显然是一种战略考虑的行为，在将泛非主义信息传给非常复杂的种族主义者的同时，如此穿着是向传统的非洲人表明，曼德拉是在为他们代言。
曼德拉在后来的声明中谈到了非国大对他的重要性。他说：
非国大的政策迎合了我内心深处的信念。它寻求全体黑人的团结，消除非洲黑人不同部落之间的分歧。它寻求非洲黑人在他们自己出生的土地上获得政治权利……我一向首先把自己看成是一个非洲人爱国者。今天，我被建立一个无阶级社会的理想吸引。
或许，这番话由于过于惹人注目而招来了无甚意义的指控，但是曼德拉的话是针对历史而言的。
1963年7月11日，历史叩开了位于约翰内斯堡以北里沃尼亚市的里列斯利夫农场的大门。在两年左右的时间里，非国大的领导机构利用该农场作为安全的藏身处。（他们也用约翰内斯堡市中心的科霍尔瓦德大厦，此处原为甘地建立而用作召开地下会议。许多非国大包括艾哈迈德·凯瑟拉达在内的官员曾在此居住过。然而，警方从未发现过有重要会议在这儿举行。）“民族之矛”总司令部的所有成员都是在里列斯利夫农场的藏身处遭到逮捕的，只有威尔顿·姆克瓦伊除外，他是稍晚才被拘捕的。
几个月之后，在罗本岛监狱度过了三年刑期的曼德拉，被转移至比勒陀利亚地方监狱，与自己的战友到了一起。他在里沃尼亚叛国案中受审，罪名有156项，该案的正式名称为“国家诉非国大最高司令部及其他人案”。
政府的目的是要判处被告死刑，但未能得逞。主审法官将他们判处终身监禁。后被称为里沃尼亚受审者的他们，一人除外，均被送至罗本岛监狱服刑（因为丹尼斯·戈德伯格是白人，留在比勒陀利亚中心监狱服刑）。
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