从20世纪80年代起，曼德拉就成为一种象征，但并不是因为他有卓越的领导才能。这场运动使他应运而生。这场运动决定了“有这么一个人，让我们聚集在他的周围”。当时我们同他没有什么联系。长期以来是非国大主席奥利弗·坦博跟我们联系。这场运动决定了它需要一个象征。曼德拉当时就是这么一个理想的解放斗争的英雄。这决定了：把他置于斗争的焦点，在全世界展开一场运动，争取他获得释放。当曼德拉证明自己是世界历史上最卓越的人之一的时候，一个民族的祈祷最终得到的不仅仅是响应。南非祖鲁语的乌班图之概念（因为别人，一个人才是一个人）充分地体现在一位称职政治家的领导才能方面，而且体现在了曼德拉巨大的仁慈之心方面。他的事迹不仅仅是一个人的事迹；如若不是这些卑微的人以非凡的勇气冒着生命危险去斗争，并且不顾无数的禁令和迫害而坚持为自由和正义而斗争，就不会涌现这样的领袖来领导斗争的事业。
20世纪中能像曼德拉那样受到人民群众爱戴的领导人寥寥无几，或许也包括印度的圣雄甘地。曼德拉和甘地正是通过树立起仁慈的榜样和付出努力使被偏执和恐惧撕裂的民族和解而与凶恶的敌人联合了起来。曼德拉和甘地都将和解与谈判看作弥合民族裂痕的途径，但两人谁也没有打算屈服。甘地写道，satya（爱）和agraha（坚定）“……产生并作为一种力量的代名词……satyagraha（非暴力不合作主义）不是消极抵抗”。
甘地坚持认为，“在压迫者面前下跪是一种怯懦”。这些思想对曼德拉和20世纪四五十年代的非国大产生了强烈的影响。然而，将非暴力不合作主义用于反对一个会屈服于国内压力和国际压力（像英国那样）的政府或许是行之有效的，但对实行残酷种族隔离政策的当权者就不起作用，所以曼德拉和他的同道者们于1961年开始转向武装斗争。
因二战战败而被摧毁的德国依靠美国的马歇尔计划来进行重建，而曼德拉以自己的谦卑和慈悲给南非树立了典范。幸好没有外来干涉决定其未来的南非，必须自己铸造自己的未来。其成败将完全取决于它的领导人能否成功，取决于它的公民有无齐心协力地建设国家的决心。曼德拉的遗产是将一种民族意识赋予了一个被人刻意深深分裂的国家。当他作为首位黑人总统开始领导南非的时候，南非1961年成为一个共和国（1910年5月31日，《南非联邦宪法》正式生效，开普、纳塔尔、德兰士瓦和奥兰治四个殖民地合并为“南非联邦”，并成为英国的一个自治领。1960年，南非退出英联邦。1961年5月21日，南非国民党政府颁布了《南非共和国宪法》，仍然维持白人种族主义的统治。1961年5月31日，南非共和国正式成立。——译者注）的时候的座右铭——团结就是力量——此时才终于体现出来。
尽管曼德拉的伟大之处是他的包容性，但是他表现其仁慈的细微方式却使迷失道德方向的世界深受触动。自实行民主以来在历届政府供职、在曼德拉政府里担任国土管理和农业部部长的德里克·哈尼昆说：
曼德拉在私下里并不总是那么谦卑，但在公众场合他待人接物的方式非常独特，让人别有感受。我手下有一个职员想要见见他。她同曼德拉握手的时候，告诉他她有一个表亲是个体育名人。曼德拉对她说：“那我就不再洗手了，同您握手我荣幸之至。”这样的回答对她意义非凡。
还有一例。当年美国驻南非大使詹姆斯·约瑟夫抵达南非但尚未正式递交国书的时候，偕妻子出席一个社交活动。他们想和同样出席这个活动的曼德拉合个影，但又不愿太过唐突。曼德拉用余光注意到了这一点，便走到他们跟前。“曼德拉伸出手来说，‘如承蒙二位允许我同你们合个影，我将不胜荣幸’。”约瑟夫对此记忆犹新。
德国前驻南非大使乌维·凯斯特纳博士回忆起曼德拉1996年5月对德国进行的国事访问。曼德拉在德国联邦议院发表了讲话。讲话结束之后，议员们起立给予了长时间的鼓掌。曼德拉此时并没有走回自己的座位，而是径直走到基督教民主党领导人、因遇刺受伤而坐在轮椅上的沃尔夫冈·朔伊布勒博士面前，向他问候并同他拥抱。这种姿态完全不是一般的外交礼节。
曼德拉最伟大的标志之一，就是他非常善解人意。
侮辱一个民族中任何一个无辜的人就等于是侮辱整个民族。因此，草率鲁莽、急躁不安、生气发怒是无济于事的。但是，如果我们冷静下来想出并适时采取抵抗措施，组成联合阵线并且忍受因抵抗带来的困难的话，上帝是会来帮助我们的。
——莫罕达斯·甘地
《南非的不合作主义》，1928年
南非宪法指出，南非为多样化的统一体。但是，在一点上许多南非人是非常一致的：他们都爱戴曼德拉。本书所讲的故事是一个国家追求自由的故事和曼德拉追求自由的故事。曼德拉只是一个普通人，一个因为他人而独特的人，一个最伟大的南非人。
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