入狱之前，曼德拉性格有些傲慢，艰难的牢狱生活让他学会了忍耐；权利被剥夺，这令他学会了恬淡寡欲；懂得了别人的苦难并不比自己的少，还使他学会了同情和尊重地位卑微的人。他懂得了，接受教育并不总是让人变得聪明，坎坷的经历反倒是更好的老师。牢狱生涯把曼德拉锤炼成为史上最伟大的领袖之一。
1969年4月，曼德拉15年来第一次主动开始同政府谈判。他写信要求政府要么释放他和他的战友，要么承认他们是政治犯。他指出，应该宽大处理布尔人反叛者和二战期间亲纳粹党的南非白人。当然，当局并未理会曼德拉的信。
曼德拉坚持要同当局进行严肃的会见、会谈和讨论，以此不让自己的思想遭禁锢。1980年，在接受印度颁发的贾瓦哈拉尔·尼赫鲁奖（此奖专门颁发给那些为促进国家间了解、友好和世界各国人民友谊作出卓越贡献人士）的时候，他写了一封信，此信从他罗本岛监狱的牢房秘密传到了印度政府手里。他引用尼赫鲁的话说：
高墙及危险的狱中一切会使你成为一个囚犯和奴隶……（但是）最可怕的高墙是……心中的高墙，因为它会阻止你摒弃邪恶、陈旧的传统思想，也会阻止你接受新的、不同以往的思想。
曼德拉这封信深刻剖析了牢狱生活是怎样锤炼了他的思想的：
我们这一代有政治理想的年轻人是因为有强烈却狭隘的民族主义思想才走到一起的。……正如潘迪特（尼赫鲁）所说，时间会教给我们，“民族主义本质上是好的，但它是一个不可靠的朋友、一个危险的历史学家。它将我们禁锢在许多偶发事件上，并且有时会扭曲事实真相”。
这凸显了他当上总统之后的执政风格：他会弯下腰去，听一个小童的低声稚语，还会将一只手温馨地搭在一个老妇人的肩头上。他甚至会不远千里来到严重排斥黑人的奥拉尼亚的白人家里，这家人住在一个种族主义思想严重的、专为白人建造的偏僻小村里。曼德拉来到这里专程看望贝茨·维尔沃尔德——有种族主义思想的建筑师亨德里克·维尔沃尔德的遗孀。当曼德拉同这位将仇视黑人作为自己终生使命的虚弱的老妇人说话的时候，他表现得既温柔亲切又礼数周全。他弯下腰去，将耳朵靠近她的嘴唇，以免漏听了她的话。总统的到来使她兴高采烈，这证明曼德拉此行非常有意义。曼德拉这次跨越千里对一个种族主义社区的造访有效分化了右翼势力，那些对黑人心怀仇视的白人开始感到不安和困惑。
非国大主席、在塔博·姆贝基总统的内阁中任国防部部长的帕特里克·勒科塔，也曾被关押在罗本岛监狱里。他说：
牢狱岁月能开阔你的视野，提高你的理解力。如果你有所求，你就必须跪下来与别人一起祈祷。这迫使你服从上帝的意志，增强你不可能主宰一切的意识。你有时候必须借助于现实或想象中的力量才能认识到这一点。任何人只要走进了监狱，只要受到牢狱环境的影响，就都学会了谦卑。牢狱生活使我们身上的动物属性大为减少。如果你没有坐过牢，你绝不会与牢里那些人混在一起。你与他们共用洗澡设施，吃同一个饭桶里舀出来的稀粥，盖同一床毯子。你跟他们聊天时会发现，虽然他们有不同的社会背景，但也有很多值得学习的地方。
勒科塔最终离开了非国大，因为他对姆贝基总统2008年被罢黜的方式感到不满。当年，他组建了一个反对党——人民大会党，但是他的党因为内部不合而从未形成气候——监狱里吸取的教训已被丢失殆尽。
曼德拉的牢狱生涯使他懂得，最卑微的人有时候反而有最深刻的见解。马克·马哈拉吉曾在曼德拉任内担任运输部部长，1999年被继任总统的姆贝基解除职务，因为姆贝基担心他会成为自己的竞争对手。马哈拉吉说：
曼德拉的天才之处在于他领导了一群迥然不同的囚犯团结一致地进行改善监狱条件的斗争。但是他从未把改善监狱条件作为囚犯互相往来的唯一理由，因为他总是有更远大的政治目标。马迪巴也采取同一策略，使得当局没有理由将他拒之门外。
曼德拉就是这样通过协商为南非解决了争端。显而易见，南非国民党中有些人当初以为他们可以通过解禁非国大、允许它自由从事政治活动来围剿它。与此同时，南非种族主义政权中还有人倡议在黑人居住区派遣暗杀小分队、进行军火走私、挑起大规模的群众暴力活动。他们认为，这样一来，黑人就会渴望南非国民党加强领导和继续白人统治——或曰种族主义的和平。出于同样的原因，骚乱活动就会使白人和国际社会坚信，南非黑人没有能力统治南非，如果把南非交给黑人来管理的话，他们就会搞种族灭绝——就像非洲的某些地区所发生的那样。
这一观点值得我们通过回顾历史来理解。
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