1998年7月18日，是曼德拉80岁的生日。在否认媒体的猜测一个星期之后，曼德拉同这位最亲近的伙伴、莫桑比克前第一夫人、小他28岁的格拉萨·马歇尔结婚。他们甚至都瞒着自己的儿女，只是在吃过庆生的午饭之后，他们才举行了一个简短、温馨的结婚仪式。
曼德拉第一次接触格拉萨时还在狱中。曼德拉在格拉萨的丈夫去世一个星期之后，通过一个秘密渠道传送的一封信同她进行了接触。格拉萨的前夫、莫桑比克总统萨莫拉·马歇尔1986年在南非上空因飞机失事遇难。据称，或许是南非当局的特工与莫桑比克的反对派携手干扰飞机导航设备的工作，从而制造了这起空难。但是没有找到这方面的证据。马歇尔是在莫桑比克争取摆脱葡萄牙殖民统治、获得独立的长期战争中认识格拉萨的。
格拉萨在已经解放的地区和在坦桑尼亚训练营区为她丈夫所领导的莫桑比克解放阵线建立学校。1974年她被任命为在坦桑尼亚巴加莫约的解放阵线中学副校长。
当解放阵线于1975年组建民族独立政府的时候，29岁的格拉萨担任了解放阵线的中央委员和政府的教育部部长。作为内阁中唯一的女士，她担任此项职务长达14年。1975年9月，她同莫桑比克第一任总统萨莫拉·马歇尔结婚，将他已经去世的前妻生育的四个子女视如己出。萨莫拉与格拉萨则生下了两个孩子。
曾经勇敢支持南非人民解放斗争的萨莫拉·马歇尔的去世令曼德拉非常悲痛。这封由曼德拉和温妮共同签署，但很有可能是温妮起草的信，写得情深意切。此信在1986年10月28日在（莫桑比克首都）马普多广播电台上播出：
我们这一生当中从未提出过离开南非的申请，但是我们相信今天我们应该就在你身边。我们两人目前被关押在不同的监狱里。今天我们被牢狱的铁窗所阻，无法亲往你的身边，分担你的悲痛，与你一起痛哭，缓解你的悲伤，也无法同你拥抱。萨莫拉同志的逝世令我们悲痛至极，撕心裂肺。晚上我们会与你一起守夜，白天我们会同你一起痛哭，痛悼我们失去了一位伟大的战士、一位勇敢的人民之子、一位高尚的政治家。我们坚信萨莫拉的去世一定会让你，同时也让我们更加坚信，我们终有一天会获得自由。你，定会战胜穷凶极恶的敌人；我们，定会战胜压迫而获得自由。我们的斗争从来都是紧密相连的，我们一定会一起取得胜利。
曼德拉于1990年获释后不久就访问了莫桑比克，同格拉萨会面后，两人的关系慢慢地发展起来。行前，当时生病的奥利弗·坦博请曼德拉代表他去见格拉萨，因为萨莫拉·马歇尔曾请求坦博，如果自己遭遇不测的话，照顾他的妻子格拉萨和孩子。所以，因患中风而身体虚弱的坦博，这一次请曼德拉代他照顾格拉萨。
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