众所周知，柏林问题是第二次世界大战遗留下来的问题之一，也是当时苏联与西方盟国斗争的焦点所在。第二次世界大战结束后，德国被美、苏、英、法分区占领。位于苏占区境内的大柏林市则由“盟国柏林城防司令部”属下四国军队管理。随着美苏之间的抗争日趋激烈，苏联与美、英、法在德国问题上分歧也越来越大。到古巴导弹危机之前，以苏美为首的西方盟国围绕柏林问题已发生了三次危机。1958年10月底，苏联照会美、英、法，建议缔结对德和约，结束西方对柏林的占领，使之成为一个非军事化的独立的“自由市”。苏联还限定西方在6个月内接受其建议，否则将把自己拥有的对柏林的占领职权移交给民主德国。但美国总统艾森豪威尔重申，美国决心“留在柏林”。1961年6月，肯尼迪在维也纳与赫鲁晓夫会谈，关于德国问题双方未能达成协议反而引起了争议。会后，赫鲁晓夫发动一连串政治攻势，甚至发出要进行核威胁。美国的强硬派人士更宣称：美国为了保卫西柏林，绝不后退一步，“如果战争开始，将是在莫斯科而不是在柏林。”双方剑拔弩张，战争大有一触即发之势。
苏联为显示实力，于1961年8月开始恢复核试验。肯尼迪针锋相对，下令进行地下核试验。双方还动用各种宣传机器互相指责、警告。与此同时，随着建筑柏林墙周年临近，柏林情况变得越来越紧张了，爆炸事件和“挑衅行动”不断发生，肯尼迪向苏联接连发出了几份强硬照会，抗议柏林墙旁的杀人行径，表示要维护盟国在柏林的权利。
苏联为避免与西方国家发生战争危险，特别是核战争危险，赫鲁晓夫发动了广泛和平攻势，提议建立一个由18个国家参加的关于禁止核试验的谈判委员会，并于1962年3月14日在日内瓦举行18国会议。在会上，苏联代表提出一个以4年为期分三阶段进行全面彻底裁军的条约草案，没有得到西方国家的认同。4月4日，美国也提出关于全面彻底裁军的条约草案。然而就在这次开会和提出裁军草案期间，双方仍不停地进行大量核试验。苏联代表团竭力攻击西方的部分禁止核试验建议，要求订立广泛性条约，或者至少暂时停止地下核试验。暂时停止地下核试验议案获得通过，同时英美又添上一个附加修正案，规定这样的暂时协议应该包括“由一个国际科学委员会对地震事件进行有效的探测和鉴定”的适当措施。虽然苏联反对这一修正案，但后来获得投票通过，这个修正案的通过标志着西方国家获得有限的胜利。苏联代表团为弥补这一失利，提出了一个禁止战争宣传和关于预防性核战争的宣传。可是，这个议案没有获得通过，只是被提交给18国委员会继续讨论。
正当这一切正在进行时，苏联与古巴的外交活动也在悄悄地进行。1962年春，赫鲁晓夫与卡斯特罗商定，苏联向古巴提供并部署中远程导弹，待完成部署后，再公布消息，以迫使美国在柏林问题上作出让步，并借此巩固古巴卡斯特罗政权，扩大苏在古巴抗美的影响。7月，古巴副总理劳尔·卡斯特罗访问苏联。接着，苏以保卫古巴为名，开始秘密地向古巴运送导弹。最后，发展到赫鲁晓夫决定把导弹运进古巴。
前苏联计划在古巴部署60枚射程为1000～2000千米的核导弹，其部署计划是：在圣克里斯托瓦尔设置三个中程导弹大队，在瓜纳哈依和雷梅迪奥斯各设置两个远程导弹大队，在萨瓜拉格兰德设置三个中程导弹大队；设置24组地对空导弹阵地并部署100余架米格飞机等组成核导弹防御网。同时部署伊尔-28型战略轰炸飞机。
对于这个战略计划，前苏联和古巴都打算秘密地来实现。前苏联的克格勃也作出承诺，即使美国的U-2侦察机在古巴上空定期或不定期地进行巡逻侦察，但保密问题同样能够做到。
于是，从7月底到9月中旬，前苏联向古巴派遣了大约100艘舰船，其中大部分用于运输导弹装备。共运去核导弹42枚，每枚导弹装有一颗百万吨当量的核弹头；42架伊尔-28型轰炸机；144具地对空导弹发射架；除此之外，还有专家和部分官兵。
由于导弹仓库的建设周期太长，为缩短时间，安装导弹的工作就改在露天进行，他们是想用最快的速度使导弹具备发射功能，给美国一个措手不及，让其“望弹兴叹”。前苏联把导弹还用棕榈叶遮盖以躲过美军的空中侦察。
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