二、南下洪流
一九四七年八月
汝河 淮河
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陈赓率部飞渡黄河天险之际，刘邓中路大军尾后拖着数十万追兵，越过了涡河、沙河、颍河、洪河，先遣队第六纵队第十八旅即将到达汝河。
“快，跟上，不要拉开距离！”肖永银催促着他的部队。
一些小个子兵被催促得一路小跑，汗水顺着脸颊、脖子往下滚，军装的前心、后背、腿弯儿直到绑腿也都被汗水、泥沙染花了。战士们如同荒野小兽，不住地伸出舌头舔着干裂爆皮的嘴唇，双腿急速机械地交替运动。他们已经不理会头顶上那颗红红的太阳，反正不是烈日就是暴雨，雨鞭抽打、泥泞溜滑的滋味儿也不比这好多少。他们现在唯一盼望的就是快点到汝河。队伍中不时有人问：“汝河还有多远？”
他们不知道汝河等待他们的是什么，旅长肖永银也想不到。
汝河在一般地图上很难找到，在五万分之一的军用地图上也只是一条细线。它宽六十公尺，水流不算太急，但河槽深陷，河堤陡峭，水深丈余，无法徒涉。与名川大河相比，汝河实在微不足道。汝河无意名垂史册，它傍着两岸的村落、庄稼地，悄无声息地流淌着。它也想不到，人类的战争突然选择了它，在它的清洌中猝然溶入那么多那么多的人类之血，以致使它一度改变了自身的色彩。
第十八旅抵达汝河北岸，看到了这条波光粼粼的汝河。
许多人兴奋得喊起来：“大别山呀大别山！跨过这条河，离你就不远了！”疲劳、干渴、饥饿像潮水般向部队袭来，有人一屁股坐在地上；有人瘫在被太阳烤得灼热的地上，伸胳膊，展腿脚，舒张咔嚓作响的筋骨；有人下到陡峭的河堤下，把头伸进水里，咕咚咕咚喝个没完没了。
肖永银连小憩都不能够。作为先遣队指挥官，他每到一处首先的事情是勘察地形；而后组织部队逢山开路，遇水架桥，占领最佳阵地，保障大部队顺利通过。汝河虽不宽，但若没有渡船还是无法通过。肖永银立即派出一部分人，到沿河各地寻找船只和各种漂浮器材。
警卫员给肖永银端来一碗从河里舀的水。肖永银一仰脖子，几口灌进肚子，连叫几声“痛快”，抹抹嘴角上的水，举起了望远镜。
汝河两岸为浅丘陵地带，地势比较平坦，视野开阔。唯南岸的汝南埠地势较高，是一个绝好的制高点，肖永银决定渡过河后把旅指挥部设在那里。这时，突然传来了一种异样的声响。是什么？肖永银警惕地一抖肩。确实有种声音，沉沉的，像地壳在缓慢地滚动。“听见什么了？”他问左右。参谋们都摇头：“什么？什么也没有。”
肖永银趴在地上，耳朵贴到地面。
“不对！”肖永银跃身而起，又举起望远镜——视界里没有异样。
半小时后，先是纷飞的尘土出现在望远镜里，接着是浩浩荡荡的队伍，步兵、炮兵、汽车、马车……
“敌人从南岸堵过来了！”形势严峻，应该立即把先遣队带过河去，占领制高点，像钉子一样扎在南岸，阻击围堵之敌。可是找船的分队归来，仅找到一条可载十几人的小船。
“架浮桥！”肖永银果断地下了命令：“趁敌人立足未稳，在最短的时间里送一支部队过河，哪怕一个排也好，先建立一个桥头堡，掩护工兵架桥。”
对岸的敌人发现了北岸的部队，行进中的队伍立即成战斗状态，奔跑着扑向高地和几座村庄。接着，大炮、机枪都开火了。
先遣队利用仅有的一条船和秫秸扎成的筏子开始强渡。略通些水性的一头扎进河里，拼命向对岸游；还有的索性抱了根木头跳下水。
炮弹、子弹越来越密集。刚渡过去一个小队，空中又出现敌人的飞机。
清洌的汝河水混浊了，一缕缕殷红的血汇入激流。
渡过河的第五十二团一营冒着排炮的轰击和飞机的俯冲扫射，闪电般扑向大雷冈的敌人。刚进村的敌人不知道来了多少共军，立刻弃村而逃，跑出一里地，清醒过来，掉转头又反扑。第五十二团一营营长一面指挥作战，一面分出兵力在敌人的炮火下架设浮桥。渡河前，肖永银给他下了一道死命令：不惜一切代价，架起浮桥！
桥意味着什么，从肖永银到每一个战士都非常明白。前面有阻敌，后面有追兵，大部队几万人马辎重随后就到，没有桥就等于束手待毙。杨勇的右路大军、陈锡联的左路大军，已经渡过汝河到达淮河附近。统率着晋冀鲁豫野战军的刘邓首长和指挥部若因无桥渡河，就将使南下大军失去指挥中枢，陷于群龙无首的险境。桥，已经成为南下战略成功与否的关键。
架桥，一切为了架桥！炮弹炸起的水柱劈头盖脸打过来，工兵们一抖肩，一甩头，照干！一排战士倒下了，他们的位置立刻又冲上来新的战士。
敌人对于架桥的认识并不逊于对手。架桥，反架桥，使这条无欲无争的汝河遍体鳞伤。暴雨般的枪弹、炮弹压下来，血水呜咽着一跳几丈高，河面上腥雾弥漫。
直到日头偏西，才托起一架浮桥。也就是十来分钟，几乎贴着河面轮番轰炸的飞机丢下的炸弹，又把浮桥炸坍了。工兵们从附近村子里扛来门板、芦苇、秫秸，再架！架好，又炸，炸了再架……天擦黑，敌机飞走，汝河暗红的水面上终于稳稳地出现了一架浮桥。浮桥的下游一侧，牺牲战士的尸体顺流而去……
第五十二团踏着浮桥全部过河，占领了立脚点大雷冈。
俘虏口供，守河南岸的是国民党军第八十五师吴绍周部，全师一字摆开，似一堵火墙，堵住了通往大别山的去路。上峰命令要把刘邓阻击在汝河北岸，就地全歼。
天黑透了，第十八旅未过河的各团部队先后集结在河边。肖永银站在夜风里，对岸的火光映红了他的脸，他黑色的脸庞像镀了一层紫铜色彩釉，拂动一下似乎能发出铿锵的声响。他眯着眼，向南岸观望。河那边火光连天，炮声隆隆。从油房店到汝南埠一带，连绵三十余里村庄被放了大火，房子、草垛在燃烧；村边的树也一律被砍倒，架起了鹿砦。吴绍周准备死堵了。
熊熊的火光倒映在河里，浮动着，摇曳着，闪烁着，使人仿佛置身于大火之中，汗水顺着脊梁骨往下流。肖永银脚下的土地已经被他踢腾出两个凹坑，他弄不清这几十里长的火光后面究竟有多少敌人。下一步怎么办？新的情况已经报告给纵队，还没有得到指示。打过去？摸不清敌人的底。等？如果敌人继续增兵，布好防务，天一亮处境会更加险恶。难道南下大军就这样被阻遏了？
时针一点一点向夜里十二时移动。夏夜短暂，再转几圈儿，天就大亮了。在肖永银三十年的记忆里，再没有比现在更紧急的时候了。压在他肩上的不是一个旅、一个纵队，而是晋冀鲁豫野战军的命运、战略转折全局的成败。沉重使他有了一种从来没有过的感受——一个优秀指挥员首先必须具备的是一种“负重”能力。
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